Né le 8 mars 1922 à Pirmasens en Allemagne, Ralph Baer est exclu de l’école à onze ans à cause de ses origines juives. Il quitte le pays avec sa famille en août 1938 pour s’installer à New-York, dans le Bronx. Baer travaille à l’usine d’un cousin de sa mère pour subvenir aux besoins de sa famille. Parallèlement, il prend des cours par correspondance au National Radio Institute et obtient son diplôme de maintenance en radiophonie et télévision en 1940.
En 1943, il est enrôlé dans l’armée. Cela lui permet d’intégrer une université après la guerre, où il décroche le tout premier diplôme d’ingénieur en télévision, à Chicago en 1949. Il débute comme ingénieur-chef dans une société d’équipement électro-médical, puis en 1951 pour Loral Electronics, dans l’électronique militaire. Il se marie en 1953 et poursuit sa carrière chez Transitron, et rejoint enfin Sanders Associates en 1956 en tant que directeur de division, puis ingénieur émérite chez Sanders-Lockheed jusqu’à sa retraite en 1987.
C’est en 1966 qu’il a l’idée de créer un système pour jouer à des jeux vidéo sur un téléviseur ordinaire. Il élabore de nombreux prototypes avec ses deux associés, négocie avec différentes sociétés et travaille sur des projets innovants comme du jeu via réseau câblé. Il invente également le tout premier pistolet optoélectronique destiné aux jeux vidéo. Ses recherches aboutiront à la fameuse Brown Box, début 1968.
Mais il faut attendre 1971 pour que le fabricant de télévisions Magnavox achète la licence et la commercialise sous le nom Odyssey l’année suivante, la toute première console de jeux de l’Histoire. La machine connaît un certain succès avec 350 000 machines en deux ans, mais rapidement la concurrence est rude ; les procès se multiplient avec d’autres fabricants (notamment Atari dont le Pong est une copie du jeu de ping-pong de l’Odyssey) et Baer ne parvient pas à convaincre Magnavox d’investir davantage sur ses inventions ultérieures liées à cette industrie naissante.
Il est consultant quelque temps pour Coleco, leur trouve notamment une technique très simple pour proposer des jeux en couleur et participe à la conception de plusieurs machines. Il contribue également au développement de l’Odyssey² qui sort finalement en 1978 mais ne parvient pas à concurrencer l’Atari VCS 2600 aux États-Unis; c’est plutôt en Europe qu’elle connaîtra le succès sous le nom de Videopac, ainsi qu’en Amérique du Sud.
À la fin des années 70, Ralph Baer invente de nombreux jouets électroniques à succès comme Simon ou Maniac. Durant les années 80, il continuera de créer des concepts très en avance sur leur temps, comme l’utilisation d’une caméra pour intégrer les visages dans les jeux ou la reconnaissance de mouvements ! Depuis 35 ans il continue d’inventer des jeux et des jouets en indépendant. Depuis 2005, il a reçu de nombreuses distinctions, dont la National Medal of Technology en 2006 remise par le président George W. Bush.
Il a aussi été intronisé dans le National Inventors’ Hall of Fame, est membre médaillé de l’Institut des Ingénieurs en Électronique (IEEE), ingénieur émérite chez Lockheed et titulaire d’un doctorat honorifique en droit. Ralph Baer nous a quittés le 6 décembre 2014.